Par Lionel Meneghin, Rédacteur en chef de Dirigeant Magazine
La notion de sérendipité consacre l’incertitude comme le facteur déterminant de l’action humaine, tout en reconnaissant la capacité de l’intelligence humaine à l’exploiter au mieux. Signe des temps, le mot « sérendipité », importé par les experts en innovation, est de plus en plus prononcé dans l’entreprise.
Comme illustration de cette notion dans l’industrie, on cite volontiers le post-it (découvert en cherchant autre chose), la pénicilline (découverte par erreur), ou encore le micro-onde (découvert en ne cherchant rien). Avec Internet, ce mot vient rendre compte de nos comportements : trouver miraculeusement son bonheur en errant sur la toile et en se perdant dans la profusion et la profondeur des hyperliens qui s’offrent à nous. Et si le « vagabondage » pouvait être créateur ? Si la sérendipité il y a peu de temps encore apparaissait en contradiction frontale avec la notion de performance, elle peut en constituer aujourd’hui une des conditions.
Découvertes inattendues
Le mot est tiré d’un conte persan paru au XVIe siècle Les Trois Princes de Serendip[1]. L’intelligence de ces trois princes, conjuguée au hasard, les conduit à toujours trouver une issue heureuse à leurs aventures. Ils obtiennent ainsi des récompenses pour leurs découvertes qu’ils n’avaient pas recherchées. Forgé par l’homme politique et écrivain anglais Horace Warpole au XVIIIe siècle, le mot « serendipity » vient désigner des découvertes inattendues « dans la poursuite de quelque chose d’autre ». L’exemple le plus célèbre de sérendipité dans l’Histoire, c’est sans doute Christophe Colomb découvrant l’Amérique. Le projet initial, c’est rejoindre Cipango[2] par l’Ouest pour ouvrir nouvelle route vers les Indes permettant de s’affranchir des intermédiaires orientaux. Projet fou, car il est fort probable que si le continent américain n’avait pas existé, l’expédition se serait conclue dramatiquement. Les savants de l’époque s’en étaient d’ailleurs inquiétés. C’est bien la persévérance dans l’erreur de Colomb qui sauva son entreprise. Colomb ignora d’ailleurs l’ampleur de sa découverte, croyant simplement avoir rejoint des îles encore inconnues de l’Est asiatique[3].
Substitution d’un processus ou d’un mécanisme par un autre
En revanche n’est pas sérendipitaire la démarche qui consiste à atteindre l’objectif qu’on s’était fixé par d’autres moyens que ceux initialement prévus. Ainsi, si l’Amérique avait été un continent déjà identifié que Colomb ambitionnait de rejoindre pour la première fois par l’Ouest, alors l’exploit n’aurait pas eu le caractère fortuit induit par la notion même de sérendipité. Il aurait pu être cependant qualifié de vicariant. Avec la notion de vicariance, ce n’est plus la fin qui s’avère ici insoupçonnée et inespérée, mais le moyen pour y parvenir. Comme le vicaire[4] qui remplace le curé, la vicariance est la possibilité de remplacer un processus par un autre, selon la définition qu’en donne son inventeur, le neurophysiologiste Alain Berthoz. Cette capacité créatrice est celle du vivant dans son ensemble : humains, animaux, plantes… Sur le plan neuronal, les processus vicariants sont ceux par lesquels une fonction entravée ou déficiente est suppléée par une autre pour atteindre le même but. Alain Berthoz prend l’exemple du repérage dans l’obscurité. La vue se trouve remplacée par le toucher, l’odeur et l’ouïe, rendant le repérage possible. La vicariance concerne par extension « l’idée de substitution d’un mécanisme, ou d’un processus à un autre pour aboutir au même but »[5].
S’orienter dans un monde contingent
L’écueil serait alors de céder au fatalisme, de s’en remettre au seul destin dans la conduite des affaires. C’est oublié que Christophe Colomb a préparé son voyage pendant huit ans et tous les historiens s’accordent à dire que le Génois était un navigateur d’exception. Certains d’entre eux ont même tenté de démontrer que le succès de son entreprise reposait sur l’emploi de techniques nouvelles en matière de navigation (usage de la caravelle, de la boussole ou encore du gouvernail d’étambot). La chance sourit aux audacieux, dit l’adage. Mais aussi aux « esprits bien préparés », soulignait Louis Pasteur, c’est-à-dire aux talentueux et aux innovateurs. La sérendipité aboutit quand les protagonistes font montre de ces qualités et exercent leur sagacité, cette capacité fine à relier de manière pertinente des faits a priori sans rapports entre eux pour en tirer des conclusions justes. La sagacité se caractérise ainsi comme une faculté qui permet de s’orienter dans un monde contingent. Dans les Derniers Analytiques, Aristote définit d’ailleurs la sagacité (phronèsis[6]) comme « la découverte exacte du terme moyen dans un temps très rapide ». Et de donner un exemple : « c’est, en voyant que la Lune a toujours sa partie brillante tournée vers le Soleil, de comprendre sur-le-champ que la cause de ce phénomène, c’est que la Lune tire sa lumière du Soleil ».
Logique effectuale
Cette intelligence pratique s’avère essentielle pour un dirigeant d’entreprise dont le principal défi aujourd’hui est d’affronter l’incertitude et surtout de l’exploiter au mieux. Généralement concentrés sur la recherche continue de performance, l’atteinte des objectifs, le respect de la stratégie, les dirigeants d’entreprises sont confrontés à un environnement caractérisé par la complexité et son corollaire irréductible, l’incertitude. Dans ce brouillard, le décideur doit inventer le futur pour garantir la pérennité de l’entreprise, mais éprouve la difficulté de traduire cette préoccupation en projet pour l’entreprise. La notion de sérendipité permet de se rassurer en rappelant que la réussite ne dépend pas uniquement du but fixé, mais se construit chemin faisant, au gré des aléas… à partir des ressources (matérielles ou/et intellectuelles) dont on dispose. En cela, on peut rapprocher sérendipité et effectuation[7]. La logique dite effectuale correspond à une rationalité inverse au mode causal ou prédictif en recherchant les effets possibles à partir de moyens donnés ; elle repose sur l’existant, c’est-à-dire les compétences-clés de l’entreprise, pour inventer sa route en tirant avantage des surprises.
L’incertitude comme chance
Enfermer l’avenir dans une vision programmatique qui ne tient pas compte des évolutions de l’environnement peut conduire à échec. C’est un poncif que de l’affirmer encore de nos jours. Ce qui est moins évident, c’est de considérer l’incertitude comme une chance, d’accepter de se laisser porter par elle sans pour autant ne s’en remettre qu’à elle. Une chance qui permet de dépasser ce qui est donné pour sortir des sentiers balisés, d’engager des bifurcations et de défricher de nouvelles voies. Ces dernières peuvent prendre la forme de chemins de traverse permettant d’atteindre plus directement l’objectif, ou au contraire de longues sinuosités menant finalement – et parfois miraculeusement – à bon port ; car l’art de la navigation nous enseigne que la traversée la plus sûre ou la plus rapide pour rejoindre l’arrivée n’est pas forcément la trajectoire en ligne droite. En acceptant l’incertitude et en s’appuyant sur la confiance en ses propres ressources, il s’agit parfois d’oublier son objectif pour mieux l’atteindre… lui ou un autre. S’autoriser des sentiers buissonniers au risque de se perdre, mais sans jamais être tout à fait à l’abri de réussir…
[1] Serendip désignait en vieux persan l’île de Ceylan, aujourd’hui Sri Lanka.
[2] Cipango est le nom chinois du Japon rapporté par Marco Polo dans Le Livre des merveilles.
[3] C’est Amerigo Vespucci qui, le premier, affirma avoir découvert un Nouveau Monde, un continent entier.
[4] Du latin « vicarius » (« remplaçant », « substitut »), issu de « vicis » (« changement »).
[5] Alain Berthoz, La vicariance. Le cerveau créateur des mondes possibles, Odile Jacob, 2013, p. 23.
[6] Phronesis (φρόνησις en grec ancien), traduit par « sagacité » en français et par « practical wisdom » (sagesse pratique) en anglais.
[7] La logique effectuale a été mise en évidence par la chercheuse indienne Saras Sarasvathy et popularisée en France par Philippe Silberzahn.
